« Le Cercle Eyala a créé un espace pour renforcer la sororité » - Chanceline Mevowanou (Benin)

Organiser le cercle Eyala à Cotonou a été une activité passionnante. J’avais hâte de retrouver les personnes avec qui je partage des rêves et des actions collectives pour le bien-être et l’épanouissement des filles et des femmes au Bénin. Cela s’est concrétisé. 

Le samedi 28 janvier 2023, les féministes béninoises ont accueilli leur premier cercle Eyala. L’évènement s’est déroulé à Cotonou au Jardin de Canelya. Quand je pense à ce cercle, l’une des premières choses qui me viennent à l’esprit, c’est le sentiment de bien-être, de vulnérabilité et de renouvellement de soi que j’ai ressenti pendant les conversations. Y compris l’épuisement physique et émotionnel que j’ai senti à la fin du cercle. Je suis rentrée et je me suis aussitôt endormie comme un bébé. On m’avait invité à une représentation théâtrale ce même jour dans la soirée. Je n’ai pas été voir le spectacle parce que mon sommeil après le cercle était tellement profond que j’ai tout oublié.  

Les cercles Eyala sont des moments de partages authentiques et intenses. Il faut le vivre pour comprendre. 

Au Bénin et dans plusieurs pays de l’Afrique de l’Ouest Francophone, il y a toujours de l’enthousiasme et de la mobilisation lorsque vous entreprenez d’organiser des espaces et des conversations centrés sur les expériences authentiques des féministes. Je l’ai vu en Côte d’Ivoire, au Sénégal, au Niger… Parce que les cercles féministes où on ne vient pas parler de nos boulots et/ou de nos connaissances de tel ou tel concept féministe ne sont pas fréquents de nos jours. Je ne sais pas si de tels cercles ont durablement existé par le passé. Le besoin d'espaces sûrs, intimes où les féministes peuvent raconter leurs propres histoires et s’autoriser à être vulnérables est réel. Beaucoup de féministes en sont conscientes. 

Une sœur féministe béninoise qui s’appelle Océane m’en parle très souvent lors de nos échanges. Elle trouve que nos boulots au sein des organisations et la recherche d’expertises thématiques ont pris trop de place dans nos militantismes. Alors que nous examinons très peu comment nous vivons et incarnons le féminisme dans nos vies ou pas. Quand j’ai envoyé les invitations pour le Cercle de Cotonou, elle était en voyage au Mali et en Guinée. Elle est rentrée de son voyage le samedi à 05h du matin et est venue pour le Cercle Eyala dans la même matinée. Elle ne voulait pas manquer. À la fin du cercle, elle a partagé ses impressions en ces mots :

“« Le cercle était intéressant du fait qu’on donnait la voix aux féministes pour les écouter sur autre chose que ce qu’elles font. On questionnait leur rapport intime avec le féminisme comme identité. » ”

— Océane

Nous étions une vingtaine de participantes pour le cercle. Des féministes que je connaissais, celles que je ne connaissais pas, des féministes plus âgées, des plus jeunes également. Sans oublier des femmes qui commençaient à se revendiquer féministes et qui sont au début de leur voyage. Au milieu et devant nous, il y avait à boire, à manger. Le cadre qui nous a accueilli était un peu vert et calme. J’ai pris le temps d’observer les arrivées. C’était comme des retrouvailles pour la plupart d’entre nous. Nous n’avons pas cessé de nous voir. Cependant, nous nous voyions autour des activités de nos boulots, autour des projets et les énergies n’étaient pas les mêmes que celles présentes le jour du cercle. J’ai éprouvé de la gratitude en voyant la bonne ambiance dès l’arrivée et l’installation des participantes.  Des sourires, de la bonne énergie, des câlins…Ce que ça évoque pour moi est que nous avons besoin d’organiser des espaces pour nous-mêmes. Kifayath, une participante au cercle :

“« Le cercle a été pour moi un espace de découverte et de partage d’expériences. Je me suis sentie libre et heureuse de pouvoir m’exprimer sans filtre. J’ai adoré l’ambiance bon enfant qui a régné tout au long de la séance ». ”

— Kifayath

En introduction aux échanges, j’ai parlé de Eyala et de l’esprit des cercles que nous organisons. Pour beaucoup, c’était la première fois qu’elles entendaient parler de Eyala. D’autres suivaient déjà Eyala et connaissait notre Fondatrice, Françoise Moudouthe. Nous avons échangé autour du thème « Nos vies féministes ». L’idée de ce cercle était d'explorer ensemble nos expériences personnelles de féministes africaines et questionner nos vies féministes ou pas, en toute intimité et sûreté. La beauté des cercles Eyala c’est que rien n’est imposé, figé ou prédéterminé concernant ce qu’il faut partager. Le cercle se déroule selon ce que les personnes présentes ont envie de partager. 

Les échanges dans un premier temps se sont focalisés sur nos premières prises de consciences féministes. Beaucoup de participantes dans le cercle se connaissaient mais surtout à travers le travail militant, en tant que membre ou présidente de telle organisation... Pour tisser plus de liens, et instaurer une certaine confiance, naturellement le besoin de se (re)découvrir, de connaître l’histoire derrière la militante, s’est fait ressentir. Ce cercle de mon point de vue a créé l’espace pour renforcer la sororité entre nous car en devenant plus proches, en ayant des conversations plus intimes, nous consolidons la solidarité. C’est ce que démontrent d’ailleurs les témoignages des participantes à la fin des échanges. C’est l’exemple de Axelle, une participante qui a partagé comment elle s’est sentie pendant le cercle :

“« Le cercle Eyala m’a apporté le sentiment d’appartenance à une communauté. Une communauté de personnes déterminées pour que les choses qui asservissent les femmes puissent cesser. C’est incroyable. » ”

— Axelle

Des histoires passionnantes ont été racontées lors des conversations. L’une d’entre nous a raconté que quand elle était élève, dans son école, les filles ne pouvaient pas être responsables de classe et les garçons ne balayaient pas. Elle a trouvé que cela était injuste et s’est donné comme objectif de devenir responsable de classe et instaurer le balayage des classes pour tous les élèves, filles et garçons. Ce qu’elle a réussi à faire avec beaucoup de combativité. Cela a été le début de son voyage féministe. 

Pour une autre, c’est le fait d’avoir été victime de harcèlement sexuel de la part d’un professeur à l’université qui a déclenché des prises de consciences féministes et la volonté de prôner et incarner un nouvel ordre social où les jeunes femmes évoluent sans subir des violences sexistes. 

Nous avons écouté une participante qui a raconté son histoire de femme africaine vivante avec un handicap et qui se bat pour changer les récits réducteurs à propos des personnes vivantes avec un handicap. Ce fut l’un de mes moments préférés du cercle. Elle a partagé comment le soutien de sa mère a été un pilier dans sa vie. Son histoire nous a enseigné le pouvoir de l’amour et de la communauté. Nous sommes connectées et interdépendantes. Ces liens représentent des zones de pouvoir où nous pouvons opérer pour ne laisser aucune femme de côté. Mais nous oublions souvent cela dans un monde où l’individualisme induit par nos systèmes nous fait penser que nous sommes puissantes toutes seules. Son partage m’a fait réaliser encore plus que personne n’est sans voix. Il y a des voix invisibilisées, silenciées, des voix que nous n’entendons pas…mais pas des personnes sans voix. 

Les échanges dans un second temps ont porté sur comment nous incarnons personnellement le féminisme, si nous y parvenons et comment nous nous sentons quand nous n’y parvenons pas. J’ai noté que ce sont des questions que nous n’abordons pas souvent. Parce que le féminisme à travers la réalisation de projets semble être la façon dont nous vivons plus le féminisme. C’est surtout à travers ces réalisations que le public tente de nous évaluer également.

Lors du cercle, beaucoup ont exploré cette question surtout à travers le « to do - faire ce que je fais » et un peu à travers le  « to be - être ce que je suis, ce que j’incarne ». Néanmoins, nous avons écouté beaucoup d’histoires résonnantes. Des histoires qui font honneur à nos humanités. Certaines de ces histoires ont montré qu’il y a un parcours entre « dire je suis féministe », avoir la volonté de l’être et « vivre réellement le féminisme ». Personnellement et collectivement. 

Nous avons par exemple écouté des survivantes de violences sexuelles parmi nous qui ont partagé leurs vécus et comment elles tentent aujourd’hui de guérir et incarner un féminisme. Les expériences racontées nous ont transporté dans toutes les émotions : des sourires, des rires, des pleurs, des silences pesants... Nous nous sommes écoutées. Beaucoup d’entre nous se sont senties vues et accueillies.

“« Je me suis sentie libre. Libre d’être moi, sans artifices. Parce que j’étais en face de personnes bienveillantes qui assumaient leurs blessures. J’ai aimé le fait que ce soit dans un jardin et tout ce qu’il y avait à déguster. J’ai aimé l’ambiance apaisante.»”

— Nadège

Vers la fin des échanges, nous avons écouté les expériences de certaines féministes plus âgées, comment elles ont vécu leur féminisme et l’héritage qui reste pour les plus jeunes. Une leçon que je garde de cette partie des échanges est qu’en tant que jeunes féministes, notre quête ne devrait pas être de pointer incessamment les aînées sans chercher à mieux faire. Il s’agirait de s’appuyer sur les ressources dont disposent les aînées, apprendre de leurs expériences et chercher à bâtir avec elles. Nous avons collectivement reconnu que les conversations sont importantes et nécessaires pour cette construction de mouvement. La conversation est l’une des armes dont nous disposons. C’est à travers la conversation que nous pouvons surmonter les jugements, se connaître plus et échanger nos pensées.

Je garde l’espoir que nous aurons d’autres cercles Eyala à Cotonou. Parce que ce premier cercle a été un moment inoubliable pour moi et les participantes.

« The Woman King est bien plus subtil qu’il n’y paraît » – Zoleka Mazibuko (Zimbabwe)

The Woman King, un drame historique se déroulant au royaume du Dahomey (actuel Bénin) dans les années 1800, met en lumière la véritable armée africaine composée exclusivement de femmes, surnommée les « Amazones du Dahomey » par les Européens ou les Agojie par la population locale.

Viola Davis, actrice récompensée aux Oscars incarne Nanisca, le général des Agojie. L’acteur John Boyega joue le roi Dahomey Ghezo et l’actrice sud-africaine Thuso Mbedu interprète la fougueuse Nawi, une jeune recrue Agojie. Le film a réalisé 44 millions de dollars de recettes dans le monde, mais en dépit de ce succès, suscite la controverse notamment en raison de l’exactitude historique et de la politique de genre. Avant de nous aventurer sur ce terrain, commençons par l’exactitude historique du film.

Black is King de Beyoncé et Black Panther étaient des films sur les Africain.e.s réalisés par des Américain.e.s à destination des Américain.e.s ; une manière pour les Afro-Américain.e.s de renouer avec leurs origines africaines. Ces films ont soigneusement choisi des aspects de la culture africaine et les ont occidentalisés pour les rendre acceptables auprès du grand public, à un tel point que les Africain.e.s, comme moi, ne s’y sont pas reconnu.e.s. Ce n’est pas du tout le cas pour The Woman King. Je dis cela en tant que femme africaine noire née et élevée entre le Zimbabwe et l’Afrique du Sud en milieu rural et urbain. Lorsque j’évoque la « culture africaine » , je parle de ma réalité.

Les films occidentaux sur l’Afrique sont tire-au-flanc, avec un manque de recherches ou de respect pour l’exactitude historique ou culturelle, tandis que les cultures européennes sont dépeintes dans les moindres détails. Pour commencer, nous les Africain.e.s, en avons assez d’entendre les acteur.trice.s occidentaux être formé.e.s pour parler avec un impeccable accent britannique, alors qu’aucun effort n’est réalisé pour reproduire correctement les accents africains. À titre d’exemple, le père de T’challa dans Black Panther parle le xhosa, une langue sud-africaine et zimbabwéenne, tandis que T’challa, lui, s’exprime avec un accent « nigérian ». Une situation désobligeante car les médias occidentaux traitent l’Afrique comme s’il s’agissait d’un seul pays. L’industrie du cinéma a créé un « accent africain » fictif et générique pour un continent composé de 54 pays.

Les films Mandela : un long chemin vers la liberté (2013), sur le héros sud-africain de la libération, Nelson Mandela, et Winnie Mandela (2011) à propos de sa compagne de lutte, avaient respectivement dans les rôles-titres Idris Elba et Jennifer Hudson. Leur version insultante et remaniée de l’accent « sud-africain » nous a fait nous demander s’ils les avaient achetés sur eBay ou Shein. Même si nous savons qu’il existe en réalité 55 langues différentes au Bénin, la distribution de The Woman King peut, à l’inverse, se féliciter d’avoir conservé un accent ouest-africain particulier tout au long du film. Certain.e.s Béninois.e.s ont cependant souligné que les danses et musiques du films étaient inspirées d’autres cultures, et non de la culture Dahomey, ce qui renforce le discours selon lequel « l’Afrique est un pays ».

Les films hollywoodiens sur l’Afrique supposent, à tort, que la représentation noire américaine est automatiquement synonyme de représentation africaine. La distribution de The Woman King était essentiellement composée d’acteurs et actrices africain.e.s : 5 originaires d’Afrique du Sud, 1 d’Ouganda, 2 du Nigéria, 1 du Zimbabwe et fait notable, Angélique Kidjo, seule béninoise à l’affiche. Le manque de talents béninois dans un film sur le Bénin est décevant.

Hollywood peine à comprendre que l’identité afro-américaine diffère de l’identité africaine. Le design des costumes de Black Panther était futuriste, dans The Woman King en revanche, les Agojie portent des tuniques à rayures agrémentées de ceintures ornées de cauris. Ces coquillages étaient offerts aux véritables Agojie à la suite de batailles victorieuses. Une statue de 30 m d’une Amazone Agojie à Cotonou au Bénin, est vêtue d’une tunique à rayures similaires. La costumière a simplement changé les pantalons en jupes-shorts pour leur côté pratique. Le film contient des détails culturels que seul.e.s les Africain.e.s pourront identifier. Les cheveux de la plupart des guerrières ont été noués avec des fils grâce à une technique que mon peuple appelle "amabhanzi" et que j’ai portée pour aller à l’école en grandissant. Certaines guerrières dont les cheveux ressemblent à des tresses rousses portent la coiffure traditionnelle des femmes de la tribu Himba, créée à base d’argile rouge.

Les « critiques » de films tels qu’Armond White dans son article, qui ont ridiculisé les rituels de l’armée Agojie les qualifiant de « rituels de célébration de sororités avec des hululements de banshee » comme de simples fantaisies, témoignent de leur ignorance. Les Agojie hululaient avant d’attaquer les Oyo. Les Africaines hululent précisément de cette manière lors des célébrations et pour se donner du courage. Dans le film, les jeunes recrues Agojie ont marché sur les ronces épineuses d’acacia à l’entrainement tout comme les véritables Amazones Agojie. Elles sont passées par des rites d’initiation comme dans la plupart des tribus africaines ; les jeunes hommes xhosas par exemple, « vont dans les montagnes », pour se soumettre à certains rituels d’initiation à la virilité. The Woman King m’a touchée en plein cœur parce que c’est ça l’Afrique que je connais. Toute personne qui se moque de ces rites est intolérante et dispose d’une compréhension superficielle de la culture africaine.

D’autres boycottent le film notamment car il ne mentionne pas la participation des Agojie à la traite des esclaves sous le règne du roi Ghezo. Celles et ceux qui ont vu le film ne partagent pas cet avis. Le film, ainsi que sa bande-annonce, indiquent clairement que celui-ci est inspiré d’une histoire vraie et non basée sur une histoire vraie. La première scène de bataille des Agojie se termine par des villageois, des femmes et des enfants innocents qui se cachent après une de leur attaque sanglante, montrant ainsi le côté brutal de l’héritage Agojie.

Dès le début, le général Nanisca (Viola Davis) implore le roi Ghezo (John Boyega) de cesser d'asservir les gens pour financer son empire, et de laisser place à une économie basée sur la vente d'huile de palme. Cette idée a été défendue dans la réalité ; les membres du Conseil qui se sont alliés aux Agojie ont favorisé ce type d’économie. Sans en dire trop sur le scénario, The Woman King admet la complicité des Agojie dans l'esclavage tout en réimaginant le rêve africain pour lequel ils auraient dû se battre. Il est impossible de changer l'histoire, mais nous pouvons la réimaginer.

Les critiques prétendent que les innombrables films et séries biographiques sur des personnages historiques ne dépeignent que des personnes moralement parfaites. Ils glorifient souvent des personnes odieuses. Où était cette indignation lors de leur sortie ? 

Si vous boycottez The Woman King, alors vous devez également boycotter la série The Crown, (qui ne compte pas moins de 4 saisons) parce que la monarchie britannique a colonisé et réduit en esclavage les peuples africain et asiatique pendant des siècles. Boycottez la biographie sur Elvis Presley parce que c’était un prédateur sexuel pédophile. Boycottez les films sur les événements décrits dans la Bible car les Israelites ont envahi et asservi d’autres nations. Les personnalités qui ont marqué l’histoire font toujours l’objet de controverses. Lorsque nous racontons leurs histoires, nous devons montrer leurs contributions positives au même titre que leurs atrocités. C’est exactement ce que fait The Woman King. 

Je ne défends pas les failles des Agojie, mais en vérité, les médias grand public diabolisent les Noirs plus que les Blancs qui commettent les mêmes actes. Les grands médias mettent en lumière les atrocités africaines tout en ignorant celles de l’Occident parce que cela nourrit le stéréotype des Africains barbares, sanguinaires et le discours des « Noirs qui s’entretuent ». Les Européens se sont fait la même chose. Dans l’Empire romain, par exemple ; les « guerres » mondiales étaient essentiellement des « Blancs qui s’entretuaient », l’histoire est simplement racontée par les gagnants. Les médias sont également plus sévères envers les femmes qu’envers les hommes : la carrière de Chris Brown est florissante malgré ses violences tandis qu’une campagne de dénigrement a été lancée contre Amber Heard. Les Agojie ont, par conséquent, été réduites à leurs atrocités afin de discréditer tout ce qu’elles représentaient d’autre – comme combattre les colons.

Ce film ne traite pas de l'histoire du Bénin dans son ensemble, mais se concentre plus particulièrement sur l'existence exceptionnelle d'une véritable armée africaine entièrement féminine, crainte à la fois par les Africains et les Européens, ce qui est inédit en Europe. Non, les Agojie n’étaient pas parfaites, mais nous ne pouvons pas ignorer ce que leur existence a représenté pour le Bénin et les Africaines.  Ce qu’elle a signifié pour la déconstruction d’une misogynoir importée de la colonisation et qui a créé mythe selon lequel les femmes africaines étaient sans voix et inférieures aux hommes. Les Agojie se battaient aux côtés d’un autre régiment Dahomey entièrement masculin d’égal à égal. Alors que les femmes Blanches quémandaient des droits de propriété, les Agojie menaient des guerres et débattaient de politiques devant le Grand Conseil. Un empire africain des années 1600 à 1904 était plus progressiste que les pays européens à l’époque – remettez-vous-en. 

Ce film n’a pas été réalisé pour que les femmes Noires et les féministes se sentent bien dans leur peau. Il existe pour faire entendre les voix d’Africaines exceptionnelles, historiquement effacées. Une voix plus forte que le volume de l’afro du général Nanisca. 

Les héros célébrés de la libération africaine sont le plus souvent des hommes ; la barre est bien plus élevée pour les femmes africaines. Les Africaines doivent être des reines qui ont combattu les colons comme la reine Nzinga. Elles doivent être associées à des hommes puissants telle Winnie Mandela qui s’est battue avec autant de ferveur que son mari. Elles doivent être vénérées dans leur communauté, comme Mbuya Nehanda, la seule héroïne zimbabwéenne reconnue parce qu’elle était une leader spirituelle portant l’esprit Nehanda, honoré dans la culture shona. Mais les Agojie étaient des femmes normales, voire des rebuts de la société. Elles méritent d’être mises en avant pour rappeler aux femmes africaines que même si l’Histoire ne retiendra pas leurs noms, leur existence est légitime.

Le film reposerait sur des clichés féministes comme « la fille qui ne veut pas être forcée à se marier », mais les Agojie étaient des épouses et des filles remises au roi en raison de leur désobéissance. Le « critique » Armond White réduit le film à une « leçon d’histoire pseudo-politique risible qui montent les femmes contre les hommes », pourtant l’armée était réellement entièrement composée de femmes et l’armée Oyo était, incidemment, majoritairement masculine. Si vous considérez ce fait historique comme une promotion de la misandrie, vous projetez votre intimidation et votre suspicion personnelles face au féminisme.

White déclare dans son article « seul.e.s les ados devraient croire en ces inepties », mais en réalité seuls les vieux Américains dépourvu de toute compréhension de la culture africaine et de l’identité de genre croiront en la rhétorique selon laquelle The Woman King fait de « l’afrocentrisme féministe immature ». La prétendue « inversion des genres » du film n'est qu'une projection sur l'Afrique des binarités patriarcales occidentales, alors que certains de ces rôles n'ont jamais existé dans toutes les cultures africaines. Dans son article, l'universitaire Nkiri Nzegwu explique parfaitement la manière dont l'identité de genre africaine a toujours été fluide, en utilisant la culture Igbo comme exemple, où le genre change selon le rôle, la fonction et le contexte.

La féminité du sage efféminé de la cour du roi Ghezo n'a jamais été signalée comme singulière dans le film. Je le comprends très bien parce que dans ma culture Ndebele, les monarques étaient conseillés par des chefs spirituels dont le genre est typiquement fluide car ils portent des esprits multigenres. Lorsqu'un esprit féminin est dominant à un moment donné, un sangoma masculin est désigné par un titre féminin et se présente comme une femme sans que cela ne soit remis en question.

The Woman King ne dépeint pas la société du Dahomey comme étant un parfait paradis féministe. Le film admet que même si les Agojie étaient considérées comme les égaux des soldats masculins, cela n'a pas automatiquement créé une égalité totale pour les femmes. Les femmes étaient poussées dans une dichotomie où elles ne pouvaient être que des épouses, des mères et des filles dévouées, ou des soldats impitoyables qui n'avaient pas le droit de se marier ou d'avoir des enfants – sans compromis possible.

Faites-vous une faveur et allez voir ce film inspirant et puissant qui brise le plafond de verre des médias euro-centriques. Pour ma part, je le reverrai inlassablement jusqu'à ce que Viola Davis et Thuso Mbedu sortent de l'écran de ma télé pour demander de l'eau.

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Zoleka Mazibuko est titulaire d'une licence en droit, français et sciences politiques et étudie actuellement le LLB Honours à l'université de Pretoria. Lorsqu'elle ne gère pas son entreprise de décoration et de gestion d'événements ou d'écrire son roman fantastique africain féministe, elle peint des œuvres d'art féministes africaines et publie sur son blog des articles d’opinion sous un angle de conscience féministe et africaine.

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